Killa est un marchand de Qhapaq tombé déjà deux fois. Son commerce d'armes illicites avec la Marche du Rat a été découvert par le prince Rumi. Plutôt que de fuir, il a tenté de soudoyer les juges — mais Rumi a découvert la manœuvre. Condamné pour trahison et contrebande, il a tout perdu : sa fortune, son statut, sa famille.

Là où les autres condamnés pleurent, Killa compte. Sa perception lit les visages comme des parchemins de contrats ; sa mémoire retient chaque dette, chaque prix, chaque juge à soudoyer du marché noir de la Cité des Artisans. Il sait pourquoi les gardes toussent à la même heure, qui achète une lame, qui hurle le plus fort quand on nomme le Sapa.

Sa femme l'a abandonné : elle pourrait regretter... ou le trahir. Ses 500 pièces d'or sont cachées quelque part en ville.

La Milice lui a appris une lame d'honneur quand ses chiffres n'ont plus pu payer ; les ruelles du Marché d'Or lui ont appris l'esquive — un marchand qui refuse la corde apprend à courir et à frapper. Il ne veut pas mourir dans la chasse : pour un négociateur, il sait tenir une lame, et il tient longtemps.